Élevé sur la côte est, je n’avais jamais entendu parler de dressage de serpent avec un chien jusqu’à ce que nous déménagions en Arizona, dans le sud-ouest des États-Unis. Avec la «chaleur sèche», les tarentules, les scorpions et autres créatures effrayantes sont des serpents venimeux. Les serpents venimeux doivent être traités avec un grand RESPECT.
À cette époque de notre vie, nous possédions trois chiens: un berger allemand, un schnauzer nain et un chien carlin à face plate. Nos nouveaux voisins nous ont demandé si nos chiens avaient été dressés aux serpents? Comme nous ne savions rien de la formation des serpents, nos voisins nous ont suggéré d’appeler les entraîneurs qui vivaient dans une ville voisine et de s’enregistrer.
Au début, nous avons mis l’idée de côté jusqu’à ce que nous découvrions que quelques hochets s’étaient posés dans notre cour arrière. Les serpents à sonnette sont protégés par l’État de l’Arizona, ils doivent donc être correctement retirés de votre propriété par une personne autorisée plutôt que tués par vous pour une amende lourde. C’est à ce moment-là que nous avons pris la décision d’en savoir plus sur la formation des serpents, car nous ne voulions pas qu’aucun de nos animaux de compagnie bien-aimés ne soit mordu par un hochet méfiant. Le venin d’un hochet peut blesser gravement ou même tuer un petit chien, et la plupart des chiens sont des créatures très curieuses. La formation des serpents ressemblait à un pas dans la bonne direction pour nous et pour nos animaux de compagnie.
Notes des formateurs: Les formateurs offrant ce service étaient également des vétérinaires et entraînaient des animaux exotiques pour les films. Ils ont expliqué comment la formation des serpents fonctionnait et nous avons pris rendez-vous pour former les trois chiens. Nous avons appris que les serpents sont venimeux et non venimeux. Et, un hochet pour bébé a toute sa quantité de venin à la naissance, il peut donc être plus dangereux car il n’a pas appris à contrôler la quantité de venin qui est dispersée lorsqu’il mord. De plus, les serpents à sonnette sont timides par nature et préfèrent être laissés seuls et ne pas être poussés avec un bâton ou piqués avec le nez d’un chien curieux.
Journée de formation – 1ère séance: Le jour de notre rendez-vous, nous sommes arrivés à la ferme et avons été accueillis par des animaux et des oiseaux de toutes sortes. Il y avait de tout, des lamas aux singes et même un caniche géant, un ancien chien de cirque qui était plus gros qu’un grand danois ou toute autre grande race que nous avions vue auparavant. En regardant autour de nous, nous avons trouvé que c’était un endroit assez intéressant. Alors que nous nous dirigions vers la zone d’entraînement, le petit Carlin s’est coincé le nez à travers les barreaux de la clôture où un lama nous observait curieusement, et il a été immédiatement craché par le lama! Pas sympa, mais nous avons certainement bien ri. Pug ne trouvait pas du tout ça drôle.
La zone d’entraînement se composait d’un grand espace herbeux en forme d’ovale peuplé de quelques arbres et d’un grand box au milieu. Un chemin de terre encerclait complètement l’ovale. Au bas de l’ovale, le chemin de terre continuait vers une grande grange rouge.
Il y avait quelques autres personnes avec des chiens de toutes formes et tailles. Quand ce fut notre tour, je suis allé le premier avec notre berger allemand. Elle était équipée d’un collier anti-choc qui était attaché à une très longue corde (comme une corde à linge), et on m’a dit de suivre avec désinvolture le chemin de terre à droite de la zone herbeuse, en se déplaçant vers le haut de l’ovale laissant le chien a sa liberté de se déplacer. La laisse était censée être laissée très lâche, et on nous a dit de bouger nonchalamment, ce qui a permis au chien de passer devant moi. Une fois que nous sommes arrivés au sommet de l’ovale, l’entraîneur a dit de se transformer avec désinvolture dans l’ovale et de commencer à marcher lentement vers le centre vers la grande boîte. Le chien a suivi et est sorti devant moi, reniflant le long du chemin alors que nous nous dirigions lentement vers le centre vers la boîte.
Comment cela fonctionne vraiment et continue de fonctionner:
La boîte au centre est à double câblage pour plus de sécurité et remplie de plusieurs serpents à sonnette. D’abord le chien sent les serpents, puis elle les entend. La curiosité naturelle la pousse à s’approcher de la boîte pour renifler de plus près et découvrir cette nouvelle odeur, ce bruit et ce mouvement. Dès que le chien est très proche avec son nez près des serpents, et que le dresseur sait que le chien a senti, entendu et vu les serpents, il choque le chien à un niveau très élevé à travers le collier de choc, ce qui fait hurle en ressentant une douleur que le chien associe désormais aux serpents. Le chien n’oubliera pas cela!
Immédiatement, le dresseur me dit de courir sur le côté de l’ovale et de réconforter le chien, pour que le chien n’associe jamais la douleur ou la «morsure» au propriétaire. Après un peu de réconfort, on nous a demandé de suivre la route jusqu’à l’autre extrémité de l’ovale et de recommencer à marcher vers le centre à partir de cette extrémité opposée. Notre chien s’est immédiatement arrêté, sa queue s’est abaissée, et comme le font les bergers allemands, elle a bloqué mon chemin pour m’empêcher d’aller plus loin, et je l’ai entendue émettre un grognement sourd.
Nous avons suivi cette procédure avec nos deux autres chiens, et les résultats étaient les mêmes à chaque fois à l’exception que ni le Schnauzer ni le Pug ne bloquaient notre chemin, mais s’arrêtaient net et n’iraient plus vers la boîte aux serpents. Nous avons félicité chaque chien et nous sommes partis en sécurité.
Jour de formation – 2ème session: Après deux semaines, nous sommes retournés à la ferme pour voir si la leçon de dressage de serpents avait été apprise et ancrée dans la mémoire du chien. Seulement cette fois, ils avaient placé la boîte de serpents sur le chemin de terre près de la porte ouverte de la grange. Et une brouette avait été retournée pour cacher partiellement la boîte.
Le berger allemand: Le dresseur nous demande de prendre notre chien en laisse très lâche et de commencer à marcher sur le chemin de terre en direction de la grange et des serpents cachés. Une fois de plus, notre berger allemand ne va pas très loin du tout avant de s’arrêter et de traverser pour m’empêcher d’aller plus loin dans cette direction en grognant à nouveau pour m’alerter du danger. À ce stade, je la félicite et je retourne dans la zone d’attente.
Le Mini Schnauzer: Lorsque le Schnauzer s’est dirigé sur le chemin de terre, il s’est arrêté et s’est retourné pour s’éloigner du danger. Nous l’avons félicitée et sommes retournés dans la zone d’attente.
Le Carlin: Et, le petit Carlin s’est un peu rapproché de nos deux autres chiens, mais s’est ensuite arrêté net dans son élan et sa queue bouclée s’est complètement déroulée. C’est le signe que les chiens savent qu’il y a un danger à venir et qu’ils ne doivent PAS y aller. Il est important de toujours surveiller le langage corporel de votre chien pour détecter tout signe que quelque chose ne va pas. Félicitez et retournez dans la zone d’attente.
Nos entraîneurs nous ont dit que cette leçon durerait toute la vie des chiens. Ils ont également dit, même s’il n’était pas nécessaire de les ramener, mais si nous sentions que nous voulions un rappel après un an ou deux, nous pourrions revenir sans frais, mais ils doutaient que ce ne soit pas nécessaire. La leçon était profondément ancrée dans leur mémoire.
Résultats: Dans un autre cas, près de trois ans plus tard, lorsqu’un autre hochet a trouvé son chemin dans notre cour arrière, nous avons constaté que les chiens se souvenaient toujours de leur leçon et sont restés à l’écart, venant nous alerter à la place. Bons chiens!
Après le décès de notre Mini Schnauzer quelques années plus tard, nous avons acheté un chiot Standard Poodle. Nous l’avons également fait dresser le serpent, et comme pour les autres chiens, il n’a jamais oublié sa leçon.
Nous savions que nos chiens seraient en sécurité chaque fois qu’ils étaient en déplacement, et ils nous alerteraient de tout serpent venimeux qui se cachait dans la région, que nous fassions de la randonnée ou que nous marchions simplement dans le désert.
Je peux vous dire d’après ma propre expérience personnelle que l’entraînement aux serpents fonctionne vraiment! Cependant, je ne conseillerais à personne qui n’a pas eu d’expérience avec cette méthode de formation de l’essayer par elle-même. Manipuler les serpents à sonnette, en particulier ceux qui ont encore du venin, et savoir quels signaux les chiens envoient doit être géré par un entraîneur professionnel.